Un terzo

Aug 06, 2023

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uando molti americani pensano al cibo indiano, evocano il profumo burroso del tikka masala, quei pezzi di pollo marinato alla griglia e marinati nello yogurt, affogati in una cremosa salsa rossa. Potrebbero ricordare gli aromi terrosi e caleidoscopici di cumino, coriandolo e curcuma provenienti da un negozio di spezie indiano. Oppure immaginano il profumo zuccherino di una tazza calda di masala chai.

Quello a cui scommetto che non pensano è il caffè.

Ma per Tanya Rao, proprietaria di Kaveri Coffee Works, un'azienda di torrefazione indipendente e di piccola scala con sede a Berkeley, il caffè è una tradizione di famiglia da più di mezzo secolo. Il legame dei Rao con il caffè risale al 1941, quando il nonno di Tanya, MV Rao, aprì l'India Coffee Kiosk a Bangalore, in India, nella regione del Karnataka, nota per essere il più grande produttore di caffè del paese. Quando MV non poté più gestire l'attività di famiglia, la passò al padre di Tanya, Mohan Rao. Da allora, il caffè ha definito il senso di casa e lo scopo degli uomini della famiglia Rao.

Nessuno, tuttavia, si aspettava o preparava Tanya, la figlia più giovane, a prendere in mano il ruolo. Eppure eccola qui.

"Ero il prossimo in fila per sposarmi", dice Rao. "Ma invece ho rotto le barriere e sfidato lo status quo lasciando la mia [precedente] carriera per viaggiare e possedere la mia attività."

Oggi, Rao è a capo di una nuova ondata di produttori di caffè della Bay Area con l’obiettivo di dare potere alle donne di colore nell’industria del caffè, che spesso può sembrare incentrata sugli uomini e a predominanza dei bianchi. Anche al CoRo di Berkeley, lo splendido spazio collaborativo in cui Rao tosta il suo caffè, c'era una visibile mancanza di donne durante l'intensa mattinata che ho visitato. Questo non vuol dire che le donne torrefatrici non esistano, ma vedere una donna indiana in una stanza piena di torrefattori maschi è stato per me estremamente evidente. I dati rivelano un divario di genere nel settore del caffè, con gli uomini che accumulano una quota molto maggiore dei profitti. Secondo un rapporto dell’Organizzazione Internazionale del Caffè, il 70% della manodopera nel settore del caffè in tutto il mondo è fornita da donne, mentre solo il 20% delle piantagioni di caffè sono di proprietà di donne. Allo stesso modo, l’industria della torrefazione del caffè americana è fortemente dominata dagli uomini.

Per Rao, tuttavia, queste disparità fanno parte di ciò che alimenta la sua missione di distinguersi come imprenditrice radicale del caffè, una persona che sta introducendo gli abitanti della Bay Area nel delizioso e relativamente poco conosciuto mondo dei chicchi di caffè indiani.

Sebbene gli americani siano più propensi ad associare l’India al tè piuttosto che al caffè, l’India meridionale – in particolare lo stato sud-occidentale del Karnataka – è nota per avere una ricca cultura del caffè. Il Karnataka è il luogo in cui il nonno di Rao fondò la sua attività nel settore del caffè, ed è anche il luogo in cui si ritiene che un santo sufi di nome Baba Budan abbia piantato i primi semi di caffè in India oltre 300 anni fa. La regione mantiene un clima ad alta quota tutto l’anno, favorevole alla coltivazione del caffè. In effetti, ha contribuito a rendere l’India l’ottavo produttore di caffè al mondo.

Eppure, in gran parte del mondo occidentale, il caffè indiano è ancora in gran parte poco apprezzato. I colonizzatori britannici controllarono l'industria del caffè indiana per quasi 200 anni fino alla firma dell'Indian Independence Act nel 1947. Di conseguenza, la maggior parte del caffè indiano non arrivò mai nelle Americhe. Invece, finì per essere spedito in Europa, Australia e altre parti dell’Asia, mentre l’America Latina colonizzata sviluppò la propria cintura del caffè lungo l’equatore per rifornire l’emisfero occidentale. Rao stima che solo il 3% del caffè negli Stati Uniti provenga dall'India, mentre la maggior parte del caffè indiano viene spedito in Italia.

Ma torniamo in Karnataka? "Il caffè fa parte della nostra vita, un vero lusso", afferma Rao.

Fermami se hai già sentito questa cosa: una donna di Bangalore cresciuta in una società capitalista patriarcale lascia il suo paese natale e sfida le tradizionali aspettative di genere per creare la propria attività di caffè a Berkeley.

Emigrata dall'India all'età di 17 anni, Rao ha iniziato il suo percorso tortuoso con una laurea in informatica presso l'Università della Virginia nel 2001. È ciò che i suoi genitori volevano che facesse. E per anni lo ha fatto. Ha lavorato come ingegnere finanziario, cercando di “costruire il perfetto sogno americano”. Ma tutto è cambiato quando Rao ha visitato San Francisco per la prima volta e, dopo essersi innamorata della cultura locale, ha lasciato il lavoro per trasferirsi nella Bay Area nel 2008.